20世纪80年代以来，国内城市史研究逐渐兴起，并迅速发展成为历史学、地理学、经济学、管理学、城市规划学等多学科交叉融合的热门领域。作为中国的首都，北京的城市史因其独特的政治、经济和文化地位，吸引了众多的研究者，取得了骄人的成绩。特别是近十年来，古老北京的现代转型，尤其是民国北京史研究受到了学者们的格外关注，成为当代城市史研究中一个引人注目的热点问题。
民国时期是北京由传统走向现代的关键阶段。如果说清末十年北京的现代化城市建设刚刚发轫，那么随着帝制的覆灭，北京迈向现代化的步伐大大地加快了。现代市政机构的设置和城市管理体制的改进，城市空间和基础设施的改造，社会组织的发展，现代工商业的初兴、市民生活水平的提高，现代教育体制的建立等，从不同方面共同作用并整体深刻地改变了古都北京的面貌。同时，由于政局不稳、观念保守以及其他一些因素的制约，这一历程又显得异常艰难，折射出现代化进程的复杂性及其限度。因此，深入考察这一时期的北京历史，无疑有助于我们探索和总结传统政治文化中心城市现代转型的一般特点。当然，城市现代化自身，也是今人需要严肃反思的主题。
北洋政府时期的北京是中国最大的政治文化中心，延至南京国民政府时期，它虽然不再是首都，但作为“故都”，在全国范围内仍占据着任何其他城市无法比拟的独特地位。诸多具有全国性甚至是国际性影响力的政治、经济、社会、文化事件，都在此酝酿发生，并影响到中国乃至世界历史的走向。某种程度上说，一部民国北京史也是整个中华民国史的缩影。同时，此时期的北京又有着自身的演变轨迹和发展特点，诸如地方上的党政关系、治安案件、宗教纠纷、商业活动、工运学潮、文教事业等，均带有鲜明的地域特色，值得细致探究。把握好全国史与地方史的互动关系，努力挖掘全国性事件所蕴藏的北京地方因素并深入诠释地方性事件所具有的全局性意义，将为我们重新审视中华民国史和民国北京史，提供新的研究思路。