如果说，在旧中国，“城市”与“乡村”并非截然不同的范畴，那么，这一时期的都市化进程，则要求北京具备现代城市的机能，以维持良好的社会秩序，因为对于生活在城市及其周围的人来说，规范的行动才能使城市空间变得有意义起来。
然而在作者看来，北京的社会秩序一片混乱，北京市政府的管理能力大可质疑。金钱的重要性被提高到了前所未有的地位，相应地，出现了道德沦丧，礼崩乐坏。卖马肉的马肝铺，专找人下毒，毒死人家的马以后再廉价买来牟利。[17]人贩子林立，专买十几岁的小姑娘，买来养着，然后根据其长相、行事，决定她的去向。[18]中药铺的人不卖真正地道的药材，拿假货充数，没有疗效，导致了中药铺和中医衰落，西药房大行其道。[19]北京人冷天有喝牛奶的习惯，当时的英和牛奶公司，牛奶质量最好，价钱偏高，一些小奶茶铺于是向英和交纳少量名誉费，打着它的旗号问顾客收取高价，顾客多花了钱却买不着好东西。[20]此类事件，比比皆是，触目惊心。这一幅幅老北京社会生活图景，反映出这座古都正在经历着的深刻变化。
即便在火车站、医院这样的公共场所，也有公然的欺诈。“北京的规矩，只要是有势力的买卖，就没人敢惹。电灯不亮，电灯公司是照旧的要钱；摘下耳机子没人理，电话局也是照旧的收款。惟独到了火车，总算是强的多了。不论如何，你买那儿的票，他总得把你送到那儿去。售票员他拿着铁路跟电灯电话一比较，铁路是不上算的了。他替铁路局抱委曲，所以他想着法子去冤人。”[21]鼎鼎大名的协和医院，也办事拖沓官僚，有很多庸医混迹其中，甚至于“现在医院的黑幕是闹出吃喝嫖赌抽大烟来了”。[22]
城市的卫生状况更是堪忧。猪羊随意屠宰，血污满地。众人围观，又造成交通拥堵。市政府苦于没有经费开设屠宰场。商人提出要包办屠宰场，警察厅又担心难以控制而不批准。所以只能听任这种状况继续。[23]东城的排水设施为暗沟，由东直门、齐化门、哈达门三处城墙底下通到护城河，称为水关儿。由于护城河年久失修，淤泥堆积，河底高于沟底，一到雨天，就污水横流，恶臭难闻。尽管警察署派清道夫修理各处暗沟，也于事无补，治标不治本。[24]此外，如北京夏天出殡时尸体臭气熏天，粪便清运工推着车子满街乱串等都得不到有效的管理。[25]