瘟疫是一种十分古老的社会历史现象，早在殷商时代，我国就有了对疾疫的记载。[1]因此，国人认识瘟疫的历史也十分悠久。在漫长的历史过程中，人们对瘟疫的认识必然会与时俱变，不断丰富和发展。清代是我国历史上瘟疫发生的高峰期，而江南又是清代瘟疫的多发地区。在这样一种背景下，不难想象，时人对瘟疫的认识既会存在一些传统的观念，也会产生一些新的思想。显然，梳理出时人的瘟疫认识状况，对认识当时的疫情、分析影响当时疫情的相关因素和了解当时社会的反应机制都是十分必要的。因此，这里首先从病原、病因和传染方式三个方面来看看当时人的认识状况。需要指出，医家、文人乃至普通民众对瘟疫的认识不尽一致，尽管由于资料的限制，不可能做出全面区分，但在具体论述时，力求揭示出其间的区别。
[1] 参见胡厚宣：《殷人疾病考》，见《甲骨学商史论丛·初集》，济南，齐鲁大学国学研究所，1944。