瘟疫来无踪，去无影，有严重的传染性和巨大的杀伤力，对古代社会的人来说，无疑既神秘又可怕。因此，将瘟疫与鬼神相联系，就成了自然而然的事了。早在汉代，我国就有了疫鬼的说法，并在岁末举行“傩礼”，以驱逐疫鬼。到了明代，许多瘟鬼开始转化为瘟神。[2]这些信仰和认识在清代江南也是广为存在的，在普通民众的心目中，瘟疫的出现乃是鬼神作祟的结果，而且，就是士人乃至医家，往往也不能摆脱这一观念的影响。视鬼神为瘟疫病原这一观念，最集中地体现在“大疫流行，必有鬼神司之”这样一种说法中。在清代的文献中，常能见到鬼神司掌行疫册的记载，其中有一则有关关帝的故事在清代流传甚广：
江北有五人南渡，其舟子素奉关帝甚虔，梦帝谕云：明晚有五人过江，莫渡之，我今书三字于汝手心，若必欲渡，等彼下船时，付之一览。舟子如其言，将手中三字捻紧。向晚果有五人趁船，舟子随将手放开一照，五人忽不见，遗竹箱一，启视，尽往江南行疫册籍，舟子至吴下，传写其手中三字：、、，识者知是符谶。凡黏三字于门者，皆不染瘟疫。[3]
从这个故事中可以看出，在当时大众的信念中，瘟疫全然是由鬼神控制的，瘟疫流行的范围、祸及人员均早已由鬼神事先圈定。这些鬼神一般被称为瘟鬼或瘟神，在民间传说中，很早就认为瘟神或瘟鬼有五个，所以一般都称五瘟神、五方瘟神、五瘟使者等。明清时，通行于南方的五通神也具备了瘟神的功能，比如，康熙二十五年（1686年），“嘉兴、秀水两县，疫症盛行，哄传五圣作祟，日日做戏宴待，酌献者每日数十家”[4]。当时，江苏巡抚汤斌刚刚奏毁苏州上方山五圣神像，当时传闻中说，“上方山五圣赶在嘉兴府南鳗鱼堰地方，在一石桥下堍”[5]。众所周知，上方山的五圣神又称五通神，在当时，“五圣、五显、五通，名虽异而实则同”[6]。在瘟神信仰中，五瘟、五通、五圣等，属于五帝系列，可能是天庭之瘟部正神，司掌时疫。[7]不过，在当时的信仰中，瘟神也不是统一的为五瘟或五圣，在有些记载中，瘟神似乎又像是神仙世界的一个王。比如，常州徐昆国记录了他在康熙年间的一则“亲身经历”：