只有麦克卢汉才能提出这样一个二分法：电影对电视。他认为，在20世纪的大多数时间里，大多数时候大多数人出门去看电影时的参与度和主动性都比较低。相反，电视要求的参与度和主动性却比较高。大多数人待在电视机跟前，或趴，或躺；或靠在沙发上，或坐在安乐椅里，或躺在**；或清醒，或似醒非醒，或沉睡不醒。
仔细一审视，麦克卢汉的逻辑就一清二楚了。电影由一格一格的画面组成。它展示的是光化学手段记录的现实。就其核心而言，电影是静态的，它把一格一格全然不动的静态画面加以回放，使之动起来。与此相对，虽然电视可以而且经常播放电影片子，但是它的工艺流程是就是当前的电子传输过程。在实况直播的情况下，它播放的就是当前的实况，使我们能看见眼前事情的展开过程，使我们能看见随时都可能变化的新闻；它可以“中断”事情的展开过程，而电影从结构和机能上来说却是不可能中断的。仅仅从这一个理由来说，看电视是一种更加积极主动参与的经验。看电视的时候，观者随时都在对进行中的事情做出回应，或者准备做出回应。看电视的人不必正襟危坐，他可以慵懒地靠在沙发上，而不必西装革履站在那儿看。但即使这样懒洋洋地看，他也在时刻做出回应，他的参与也很深刻。
麦克卢汉在《理解媒介》（pp.272-273）里是这样说的：“看电视的时候，收视者成了屏幕。他受到光脉冲的轰击……电视的形象提供的数据通常是不多的，它不是一种静像。在任何意义上说，它都不是照片，而是扫描器不停地勾勒出来的轮廓。由此而生的造型曲线靠透射的光线，而不是靠照射的光线……”
在这里，麦克卢汉做了许多互相交叉的二元分别。这是典型的麦克卢汉风格。电视形象活跃、活生生的品格，即所谓“不停地勾勒出来的轮廓”，以及与静照的分道扬镳，就是他说的一个区别。电视形象要求人参与，因为它“提供的数据通常不多”。这是另一种区别，这个区别是冷/热媒介二分法的核心，我们将在下一章里考察冷热二分法。“看电视的时候，收视者成了屏幕”，这是第三个二分法。也许，这是最发人深省的区别，也是媒介的光照射/光透射二分法的核心。