本章尝试由科举考试和王阳明的政治事功等方面来讨论王阳明个人思想如何在明代中期崛起，成功地建构出一著名的新学派，并快速发展为明代学界中极具影响力的学术运动，以及此新学派在当时政治和学术环境中所遭受的挑战。关于阳明学派的建构与发展，本章强调阳明学与官方政权间存在一种既依赖又批判的关系，不仅在面对科举考试和程朱官学的态度上，阳明学具有这样的双重特色，从王阳明如何借着军事的成就，成功地转化政治资本为学术文化资本以提升其学说的号召力，到阳明学者如何在地方或中央政治领域，运用资源提倡讲会、建立书院，又因这些活动标举着批判官学的旗帜，造成与皇权和官僚间的竞争，这一切都在在让我们看见私学与官方政治间复杂的依违关系。从上而下的政治力，虽然在提倡或压抑私学时，常具有极大的威力，阳明学的兴盛与衰微也与此息息相关；然而民间自发的私学精神，却是阳明学兴起的根源，也是政治压抑无法熄灭的火。当然，我们也无法单纯地歌颂私学的自主性，因为在真实的活动里，私学常常纠结、运用着地方政治中的人脉与资源来扩展，其目的也经常极富政治企图的。
至于阳明学派发展的历史可简单分为两期：王阳明生前，以王阳明的江西执政作为其学派正式建构的关键期，之后随着王阳明行踪的迁移，阳明学逐渐在江西、浙江传开，此时期学派的发展主要以王阳明为依归，以其所在为学派的重镇，因此同门意识也较强烈。第二期则在王阳明去世之后，门徒分散各地，各以所学入教，各地的士绅也纷纷成立讲会，蔚为明代讲学的新风尚。后王阳明时期学说传播的方式，以各地士人组成的讲会为主，此时虽然王阳明及身弟子间仍保持较强的同门意识，彼此亦有往来，但随着讲会的地方化以及第一代门人的逐渐凋零，学派意识和规范已渐有转变，朝着学派分化、学说更多元的方向发展。至于阳明学者们讲会活动的情形如何，则是下一章讨论的主题。