何谓讲会？广泛地说，讲会就是讲学的聚会。但是明代的讲学聚会有许多种形式，例如，书院中日常的讲学，朋友们不定期地交游、相晤问学的聚会，教化地方大众、类似乡约的社会讲学，以及地方缙绅士子们组成的定期讲学活动等。[1]阳明学者参与和主导的讲会活动，其实包含了以上各种形式，而且各形式的讲会也未必可以清晰地界定和区分，有时三五人私下相问学的聚会便是一个地方性定期讲会的前身，[2]有时一个纯粹士人的讲会也会形成乡约式的聚会，[3]官学或书院中也会因某名儒的到访而举行特殊的讲会，[4]在定期举办的讲会期间也有朋友间的问学。在时间上，有时不同的讲学方式是连续发生的，最常见的就是朋友们共约前赴某一讲会，在旅途中的彼此问学或拜访某学者，以及散会后，小群学者继续留会或共同游学。[5]因此，要明确地界定讲会的形式或内容并不容易，也没有必要。但是在这里，我主要想探讨的讲会是属于由地方缙绅及士子们组成、定期举行的集会讲学活动，即是已稍具组织规模却又未必隶属于书院机构内的讲学活动。因为这类的讲会是地方乡绅和士人共同组成、有定期聚会、甚至有组织公约的社会团体，成员是地方社会中的领导阶层及智识社群，因此在地方社会中具相当影响力，也最能说明阳明学如何在地方社会中发展。而且这类讲会又常为书院建构的前身，不仅可以提供关于某些明代书院兴复的新观点，也关涉着地方缙绅士子们在地方政治和公共领域内的活动。
简言之，这里所谓的阳明讲会可以说是指一种始于明代中期，由乡绅士子们结集组成，以阳明学为主导且兼具学术与道德修养目的的定期聚会。这样的界说也大略勾勒出阳明讲会的成员、地域、时间和内容，下文将进一步讨论这些讲会所涉及的人、事与活动。