古罗马是一个谜。在人类文明的发展史上，它的勃兴与衰亡，更是一个令中外学者兴味盎然与竭诚探索，但又难以索解的斯芬克斯之谜。古罗马国家约从公元前754年（或753年）建城起至公元476年西罗马帝国的覆亡，历经1200余年。罗马原先只不过是意大利中部第伯河畔的一个蕞尔小邦，却迅速崛起，不断扩展，最后发展成一个地跨欧亚非三洲的版图辽阔的大帝国。人们对罗马帝国的兴衰众说纷纭：古希腊历史学家波里比阿认为，古罗马的兴盛是因为它的政体是一种混合型的，兼具民主政治、贵族政治与君主政治三者之长，却避免了三种政体的缺陷。英国史家吉本认为，西罗马帝国的覆亡是在两条阵线上同时受到外来的敌对力量攻击的结果，这就是蛮族人与基督教会的力量。但法国启蒙思想家孟德斯鸠根据罗马的历史证明，只有在公民得到自由和独立的地方，在共和时代的风俗习惯盛行的地方，社会才能顺利地发展。诸如此类的观点不一而足。其实，要解开古罗马兴衰这个“阿莉阿德尼的线团”，还需要到罗马人自身那里去寻找。我们首先要谈论的是罗马军队，因为它的变化，在相当大的程度上是罗马民族精神的一个缩影。
奋发向上的民族精神是罗马崛起的原因
在古典世界，罗马人的伟大成就在于它超越了希腊城邦制的狭隘的政治架构，创立了一个把各个不同地区与国家合为一体的大一统的帝国——“世界国家”。在实现这一宏伟目标的过程中，为罗马冲锋陷阵、开拓疆土和献出生命的是罗马的全体将士们，它是罗马国家的主要支柱。
罗马人的上述成就，归功于共和时代罗马军队所崇尚的忠勇爱国的精神，这种精神来源于当时推行的兵农合一的公民兵制。早在公元前6世纪，塞维·图里阿改革时就明确规定，服役是每一个公民的基本权利，它又同时规定各个不同等级的公民所担负的军事职责与应具有的军事配置，这就是说，公民当兵在当时不仅被视为一种权利，更成为一种社会荣誉的标志而为世人所夸耀。那时，士兵战时应征入伍，战后解甲归田，应召入伍的将士，为罗马而战，也为自己的荣誉而战；这种农家兵士，能吃苦耐劳，勇敢善战，具有坚毅不屈的斗志与赴汤蹈火的牺牲精神，他们信守这样的箴言：“不要屈从于噩运，而要以更大的胆量去与之抗争。”在这里，他们感悟到了国家利益与个人利益的一致性，因而为了前者，他们甘于作出奉献乃至牺牲自己。罗马人的忠勇与爱国主义精神在共和时代的罗马将士身上得到了最充分的体现。