寅恪先生一生的作品，对“自由”两个字非常偏爱。这种偏爱从其历年的诗作中可见一斑：
1930年《阅报戏作二绝（庚午）》“弦箭文章苦未休，权门奔走喘吴牛。自由共道文人笔，最是文人不自由。”
1938年8月《戊寅蒙自七夕》：“人间从古伤离别，真信人间不自由。”
1945年7月《十年诗用听水斋韵并序》：“赢得声名薄幸留，十年梦觉海西头。擘钗合钿缘何事，换羽移宫那自由。”
1953年《答北客》：“多谢相知筑菟裘，可怜无蟹有监州。柳家既负元和脚，不采苹花即自由。”[9]
上述诗作中的“自由”一语，贯穿寅恪一生，可见其在寅恪思想中的重要。然而，寅恪对自由最为著名的阐释却见于1927年所撰《清华大学王观堂先生纪念碑铭》，其文云：
海宁王先生自沉后二年，清华研究院同仁咸怀思不能自已。其弟子受先生之陶冶煦育者有年，尤思有以永其念。佥曰，宜铭之贞珉，以昭示于无竟。因以刻石之词命寅恪，数辞不获已，谨举先生之志事，以普告天下后世。其词曰：士之读书治学，盖将以脱心志于俗谛之桎梏，真理因得以发扬。思想而不自由，毋宁死耳。斯古今仁圣同殉之精义，夫岂庸鄙之敢望。先生以一死见其独立自由之意志，非所论于一人之恩怨，一姓之兴亡。呜呼！树兹石于讲舍，系哀思而不忘。表哲人之奇节，诉真宰之茫茫。来世不可知者也，先生之著述，或有时而不章。先生之学说，或有时而可商。惟此独立之精神，自由之思想，历千万祀，与天壤而同久，共三光而永光。[10]
在这篇雄文中，自由一词出现三次，独立一词出现两次，独立精神与自由思想并列出现，并特别提到有独立自由意志。寅恪先生在这里主要强调的是思想和精神的自由，特别是个体的思想和精神的自由，当然也牵涉到个体在政治上的自由，下文将详说。