远在德国的蔡元培于10月13日阅报得知革命军克复武昌、汉阳的消息，此前他一直和海内外的革命党人保持联系，可是直到10月底收到的来函，才谈及武昌之事。11月5日，在同人的劝说下，蔡元培“决计回国一次”[31]。可见这时蔡元培并没有指望革命能够一举而成。他于13日从柏林出发，28日抵达上海，随即在上海、南京间频繁往来，进行活动。
七月廿五日（9月17日），黄炎培阅报得知四川省城不守。八月廿二日（10月13日），获悉两天前革命党起义于武昌。三天后，原定宪友会江苏支部开成立会，因武汉事暂缓。当晚，赴赵凤昌之约，商量时局前途之对付方法。[32]次日，黄炎培即前往苏州、无锡等地，与张謇、汤化龙、沈恩孚、蒋炳章、雷奋、杨廷栋等商议时局对付法。张謇日前有事前往武汉，八月廿日（10月10日）刚好赶上武昌起事。不过当天他按照预定行程离开武汉，到安庆时才知道武昌失守。回到南京，张謇接连会见将军督抚，要求合力援鄂，奏请速定宪法。而总督张人骏反对援鄂，但求自保。张謇随即与雷奋、杨廷栋等至苏州，见苏抚程德全，为其草奏请速定宪法，开国会。[33]
局势变化之快，出乎张謇等人的意料，尽管他们不断加快应变的步伐，还是跟不上变化的速度与节奏。八月廿九日（10月20日），张謇电促黄炎培等赴宁。次日，黄炎培和沈恩孚、杨廷栋赶到南京，商议谘议局致内阁电稿。[34]结果谘议局不足开会人数，还来不及正式开会商议，上海已经光复。紧接着苏浙相继宣布独立。黄炎培本来作为苏省第五届会议推举的赴苏代表谋求自保，抵达苏州时得知当日苏省已经独立，遂为程德全草拟了民政司办事细则。后又接办民政司事，并正式接受委任为民政司总务科长兼学务科长，参与江苏临时议会。他两度在上海拜访从德国归来的蔡元培，均不遇，又参与商议都督府官制。1911年的最后一夜，黄炎培和俞子夷、杨保恒、沈恩孚等商定学校系统，算是为新时代的来临做准备了。