左利是指在日常生活、学习和劳动中惯用左手。两位美国研究人员曾对32个国家的11000名成年人进行调查，让受试者回答用哪一只手写字，并以此作为划分左利的标准，结果显示平均有10%的人是左利。这个比例在不同的国家存在着比较大的差异：加拿大是13%，墨西哥是2.5%，日本仅有0.7%，中国0.23%。超声波技术发现92%的胎儿吮吸他们的右手指，这一比例与成人利手的比例接近（89%的成人写字和扔东西是用右手的）。左利的分布不仅具有地区性，同时还具有家族性，有些家族的左利明显高于一般家庭。女性左利的比例远远低于男性。统计资料显示，在同一种群中，女性左利的比例约为男性的一半到三分之二。北爱尔兰研究人员的一项最新研究表明，人们成人后以哪只手为利手是在胎儿发育的第10周就已经决定了，胎儿选择其身体的一侧以适应子宫，使得这一侧发育略快，从而形成了左、右利手的雏形。研究表明：1岁以内仅少数儿童开始形成左右利手；2岁前后是左右手机能迅速分化利手形成的关键年龄；到3岁，多数儿童的“利手”就基本巩固了。