一个男人到了中年，还会有什么疯狂的行为呢？
37岁的上班族麦克·英泰尔给出自己的答案。这一年，平凡的麦克·英泰尔有了一个近似疯狂的决定，他放弃了薪水丰厚的记者工作，将身上仅剩的3美元捐了给街边的流浪汉，只带了些换洗衣服，在加州阳光明媚的一个早晨，找了一位仁慈的陌生人，搭他的便车出发了，开始横越美国的旅行。
不过，麦克·英泰尔的目的地很明确，就是美国东海岸北卡罗来纳州的恐怖角。这只是一个仓促决定，因为这是在麦克·英泰尔精神快崩溃时临时作出的。某个午后，麦克·英泰尔忽然抽泣起来，因为，他向自己提出一个问题：“如果有人通知我今天是自己的死期，我会后悔吗？”
显然，答案竟是肯定的。麦克·英泰尔虽有一份很好的工作，也有一位漂亮的女朋友，有家人和朋友，但他发现自己这一生从来没有为什么事冒险过，一路顺风的人生没有高峰也没有谷底。这让麦克·英泰尔感到自己的前半生很懦弱。刹那间，麦克·英泰尔决定选择北卡罗来纳州的恐怖角作为最终目的地， 以此来象征他征服生命之中所有恐惧的决心。
他开始检讨自己的前半生，如实地为他的恐惧开出了一份清单：很小的时候，他就怕保姆、怕黑暗、怕一个人独处、怕热闹、怕邮差、怕猫、怕蛇、怕鸟、怕蝙蝠、怕大海、怕城市、怕荒野、怕失败又怕成功、怕精神崩溃。
在上路之前，这个37岁懦弱的男人竟接到奶奶的一张纸条： “你一定会在路上被人打爆的。”不过，这一次此张纸条也无法阻止他上路的决心。4000多英里路，78顿用餐，他得到了82个仁慈的陌生人的帮助，让他在精神上体会了一种前所未有的成功。
在这一路的旅程当中，麦克·英泰尔从未接受过任何人金钱的资助，在雷雨交加的夜晚，他睡在潮湿的睡袋里；也曾遇见过几个像公路分尸案杀手或抢匪的家伙，令他心惊胆战；在小酒店靠打工换取住宿；在几个陌生人的家中住宿过；甚至遇见过有精神问题但心肠很好的人。