先有哈佛，而后有美利坚。
15世纪末，哥伦布发现了大西洋航道，悄然打开了欧洲通往美洲的水上走廊。之后的100年，“五月花”号帆船载着一批批英国移民抵达美洲大陆，他们在这块荒地上亲手开垦出自己的家园—新英格兰。移民中有100多名清教徒，曾在剑桥大学和牛津受过古典式的高等教育，为了让他们的子孙后代在新的家园也能够受到这种教育，他们于1636年在马萨诸塞州的查理斯河畔建立了美国历史上第一所学府。不过，当时这所学府尚没有正式的校名。
如果没有约翰·哈佛这个人，也许会有这所学校，但它绝对不会叫哈佛大学。
约翰·哈佛出生在英格兰，父亲是一个屠夫，他曾有过不少兄弟姐妹。不幸的是，1625年的一场瘟疫，夺去了他父亲和四个兄弟姐妹的性命。
1637年冬，毕业于英国剑桥大学的约翰·哈佛移民到了北美新大陆。这年，他刚结婚不久。哈佛在查理斯镇定居下来，与那所新成立学院的所在地中间只隔着一条查理斯河。
当时，哈佛梦想成为查理斯镇教堂的助理牧师。可惜到达新大陆后，他只活了不到1年。1638年9月24日，哈佛因患肺结核病在查理斯镇去世。哈佛英年早逝，没有留下子女，兄弟姐妹也去世很早。所以，在整个美洲大陆，哈佛这个姓的人很少。就是在英国本土，也绝少有人姓哈佛。
今天，人们之所以记住哈佛，是因为哈佛生前，做了他人生最为重要的一件事。
去世前，约翰·哈佛在查理斯河畔这所新建的学院内工作。他只有29岁，且患有肺病，但是由于工作很积极，得到好评。尽管那时的学校，只有一所木板房和几十名学生，哈佛希望学校能发展壮大。病逝前，哈佛立下遗嘱，将其一半资产大约780英镑及全部大约400本藏书捐赠给这所学院。