在非洲和地中海一带，有一种被昆虫学家称作行列蛾类的毛毛虫。
这种毛毛虫从卵里孵化出来以后，就成百只地集合在一起生活。在外出觅食时，通常是一只队长带头，其他的毛毛虫头顶着前一只毛毛虫的屁股，一只贴着一只排成一列前进。为了防止哪一只不小心走岔路跟丢了，它们还一边爬行一边吐丝。等到肚子吃饱，毛毛虫们又排好队沿原路返回。
可以说，这种毛毛虫过着一种非常刻板的生活。
这种毛毛虫，引起了法国自然科学家约翰·亨利·法伯的注意。为此，法伯准备做一个实验。
在一只花盆的边缘，法伯摆放了一些毛毛虫，让它们首尾相接，围成一个圈。与此同时，在离花盆周围只有6英寸的地方，法伯又放了一些毛毛虫们最爱吃的松叶。
一只紧跟着另一只后面，充当“跟随者”是这些毛毛虫天生的习性。因此，它们盲目地跟随着前面的毛毛虫走，一圈圈的绕着花盆走，这群毛毛虫在花盆边缘，一直走到精疲力竭才停下来，其间它们也稍做休息，但是没吃也没喝。
围成一个圈，这圈就成为这群毛毛虫难以走近食物的怪圈。因为，这时的毛毛虫没有队长了，也可以说每只毛毛虫都是队长，只是它们一只跟在另一只后面，它们所能走出的路线只能是一个圈。
时间一分一秒过去，守纪律的毛毛虫队列丝毫也没有乱，依然没头没脑地围绕着花盆和松叶兜圈子。连续七天七夜时间过去了，毛毛虫们饥饿难当，精疲力竭。一大堆美食松叶，就在离它们不到6英寸远的地方，结果这些毛毛虫却一个个饿死了。
这就是著名的“毛毛虫实验”。
在对这次实验进行总结时，约翰·亨利·法伯的笔记本里有这样一句话：“在那么多的毛毛虫中，如果有一只与众不同，它们就能改变命运，吃上新鲜的松叶，告别死亡。”