小时候，爱因斯坦是一个顽皮而且十分贪玩的孩子，最令父亲赫尔曼忧心如焚的是他经常同一些有坏习惯的孩子混在一起。
赫尔曼为此事忧心之余，也在想方设法让爱因斯坦明白，这样下去没有未来。
16岁的那年秋天，机会终于来临了。一天下午，赫尔曼将去河边钓鱼的爱因斯坦拦住了，并给儿子讲了一个故事。
“今天上午，我和邻居约翰大叔，去清扫南边工厂的一个大烟囱。那个大烟囱里面有钢筋做成的踏梯，顺着踏梯爬上去能够直达大烟囱顶部。约翰大叔在前面爬，我在后面跟着。抓着扶手，我们一阶一阶地爬了上去。
一切工作完成之后，从烟囱下来时，约翰大叔仍然走在前面，我还是在他后边跟着。钻出烟囱之后，我们发现了一件奇怪的事情：你约翰大叔的后背、前背、脸上，全都被烟囱里的烟灰涂黑了，而我身上竟然连一丁点的烟灰也没有。
怪事情就出在这儿。
当我第一眼看见你约翰大叔的样子，心里吓了一大跳，我想自己肯定同他一样，脸上脏得像一个小丑，于是我决定去附近的小河里洗个澡再回家。不过，约翰大叔呢，他看见我从烟囱钻出来时，全身干干净净的，他就认为自己也同我一样干净，只是草草洗洗手就了事了，然后大模大样去逛街。结果，街上的行人都笑破了肚皮，他们全以为你约翰大叔是个疯子呢。”
听完赫尔曼的讲述，爱因斯坦也忍不住同父亲一起大笑起来。
赫尔曼笑完了，就语重心长地对儿子说，这个事实表明，任何人也不能做你的镜子，只有自己才是自己的镜子。拿他人做镜子，白痴也许会把自己照成天才的。
爱因斯坦听后，想到以前和自己一起玩的孩子，顿时满脸羞愧。
正是这个故事，改变了爱因斯坦的一生。从此之后，爱因斯坦离开了那群曾经的玩伴，开始发奋图强。