杨利伟出生在辽宁省葫芦岛市绥中县，那里离大海很近，每次看到海鸥在大海上翱翔时，杨利伟就会想：那该有多自由啊，要是能像海鸥一样飞翔，会是多棒的事情！
在绥中县一带，流传着许多民间故事。外公和外婆都是当地讲故事的高手，小时候杨利伟就是听着民间故事长大的。自幼受到熏染，杨利伟也曾无数次幻想过那些故事里的神奇世界。在杨利伟的印象里，外婆将《牛郎会织女》《嫦娥奔月》《七仙女下凡》讲得最绘声绘色，声情并茂，即便听过许多遍，每次听到悲情时他仍然想流泪，听到动情时他欢喜得活蹦乱跳。
天上太迷人了，那里还居住着神仙，让童年的杨利伟迷恋上了神奇的太空。
有一天，妈妈从杨利伟书桌前走过，他突然对妈妈说：“等我长大了，我一定飞上天空，去见牛郎织女、嫦娥，还有玉兔。”
当时，妈妈吓了一跳，只好说：“好啊，好啊！”
在一次采访中，杨利伟的妈妈回答记者的提问时说：“受古老飞天传说故事的影响，还有刻苦学习，勤奋训练，再加上国家强大的航天科技力量做保障，才使杨利伟终于带着古老民族的梦想，成功飞上太空。”
杨利伟依然能够清楚记得，小学三年级那年夏天发生的事情。当时，学校组织在校学生去一个机场参观，并观看了飞行员的驾机飞行表演。这令杨利伟非常激动，情绪高昂，回校后，他便在一篇作文中写道：“我长大一定要当一名飞行员，飞上天空对宇宙进行探密。”
那是一次美好的经历，因为杨利伟远大人生梦想就是在那时立下的。
梦想启示
许多人认为，航天英雄杨利伟小时候的胆子一定很大，事实超出了这些人的意料，小时候的杨利伟性格内向，文弱而且缺少胆量。