于丹是独生女。幼时，她和姥姥住在一个大院里。
那是个三进的院子，给童年的于丹留下了深刻的印象。第一进是青砖的天井，下了台阶是个大院，十分安静，长满了枣树、海棠树、梨树、香椿树，还有各式各样的鲜花。每年到了5月份，便会有灿烂的红石榴花在一个小女孩的期盼中准时开放。沿着一个窄窄的小坡上去，那里是后院，虽然没有花和大树，但很安静。在姥姥的帮助下，于丹在枣树和香椿树之间拴上皮筋，一个人跳。
于丹没上过幼儿园，不过，一两岁时她就开始认字了，四岁时接触了《论语》。因为爸爸曾经是中华书局副总经理，国学基础深厚，便向女儿解释《论语》。五岁半那年，她看了人生第一本大书—《红楼梦》。平时，由于姥姥总是很忙，闲下来时除了教于丹练毛笔字之外，就是教于丹背一两首诗词，随后姥姥又得低头拾起针线活。这时，于丹找不到人跟她说话，就自己跟自己说话，开始写起了日记，那年她只有六岁。
看书，是这个小女孩最快乐的事。
多年以后，于丹对那段少时的记忆很满足。她说：“我小时候真的很奢侈，有大把的时光可以让我非常安静、细腻和从容，这种生活方式会自然地让你觉得，古典对你来说，是神秘而优美的……说得好听点，我是在诗词、在书堆里熏大的一个孩子，所以后来选了古典文学。”
现在，于丹喜欢李白、苏轼、陶渊明，但她小时候喜欢的诗词却是很细腻的，如李商隐和李后主。李后主的词，一共有83首，包括残损的那些。她曾经把这83首词，每一首都抄了一遍，还装了个蓝色封面，然后用线穿起来，一厚本词集就这样在一个爱读书的小女孩手中做成了。
酷爱读书的于丹，17岁时顺利考入了北京师范大学中文系。