罗伯特·西奥迪尼是美国著名的心理学家，亚利桑那州立大学的心理学教授，曾任美国人格与社会心理学协会的主席。
在罗伯特的人生当中，有一件事情对他影响深远。一天，他去纽约出差办完事情后，乘地铁去时代广场站。当时，正值下班乘车高峰，人们像平时一样蜂拥而下，沿着台阶直奔站台。
忽然，罗伯特看见一个衣衫褴褛的男子闭着眼睛，一动不动地躺在台阶中间。由于人们都在赶地铁，忽视了这个男子的存在，匆忙从他身边走过，甚至有个别人急于乘坐地铁回家而从他身上跨过。
罗伯特完全被眼前的场景所震惊。于是，他决定留下来观察，看看到底会发生什么。就在罗伯特停下来的那一刻，转机出现了：他身边的一些人也陆续跟着停下来了。
不到1分钟的时间，那名男子的身边就围满了一圈关心他的人。就在那一瞬间，人们的同情心迅速传递开来。有一位先生去给他买来食物；有一位女士匆忙给他买来了水；还有一个人匆忙离开了，原来他是去通知地铁巡逻员，这名地铁巡逻员接着打电话叫来救护车。
几分钟之后，这名男子苏醒了，他一边喝水吃食物，一边等待救护车的到来。
随后，人们了解到，这个衣衫褴褛的男子是西班牙人，他只会说西班牙语，因为身无分文已经饥肠辘辘在曼哈顿的街头流浪了好几天。因为饥饿和焦虑，他晕倒在地铁站的台阶上的。
最初，那些见到这个衣衫褴褛的西班牙男人为什么会对他熟视无睹、毫不关心呢？
罗伯特经过一番分析，最后认为：其中一个重要原因是，在匆忙而又水泄不通的人流当中，人们往往会陷入完全的自我状态，忽视一切无关的信息，周围需要帮助的人也被忽视了。这就像一位诗人所写的诗句：“我们走在嘈杂的大街上，眼睛却看不见，耳朵也听不见。”在社会学中，这种现象被称为“都市恍惚症”。