司马谈是我国西汉时的一位著名史学家，在汉武帝统治前期，一直担任着太史令的职务。他是一位饱学之士，关心现实政治，对自己的史学事业十分忠诚，而且很重视对儿子司马迁（公元前145年—公元前90年）的教育。
司马迁在父亲的教导下从小就刻苦读书，“年十岁则诵古文”。为了让儿子能继承自己的史学事业，司马谈让司马迁向当时有名的学者孔安国、董仲舒等人学习古代历史文献。
但是当时还没发明印刷术和纸张，书籍本来就少，又加上秦始皇焚书坑儒，仅留下的一点断简残篇不但记载简略，而且不少事还互相矛盾、真假难辨。司马谈就鼓励年轻的司马迁亲自到全国各地走一走，看看各地的地理真貌和风土人情，观瞻历史遗迹，搜集书本上没有记载的逸闻轶事。
这是一个大胆的举动。当时司马迁二十岁，按照儒家的教诲，“父母在，不远游”，到远方旅行属于“不孝”的行为。古代交通又很不便利，孤身外出，危险很多。
司马谈不但鼓励儿子远游，而且详细告诉他一路上应当注意的问题，有哪些可能的线索，怎样才能搜集到可靠的材料。
司马迁从长安出发，出武关，经南阳，到江陵，然后渡江南下，到汩罗江边，凭吊诗人屈原的葬身之处。然后他又来到九嶷山，瞻仰了舜的葬身之地，再到庐山，考察大禹治水的遗迹。他到会稽，访禹穴，了解越王勾践卧薪尝胆的故事，到姑苏拜访伍子胥的神祠。他过长江，到江阴，收集韩信的故事。到曲阜，他了解到孔子的生平。他也看了刘邦的家乡沛县和陈胜、吴广起义的大泽乡。这一个大圈子他走了两三年，最终开阔了眼界，增长了见识，为后来撰写《史记》搜集了丰富的资料。
公元前110年的某一天，司马迁从西南访学回到洛阳，见到了病危的父亲。司马谈拉着儿子的手说：“我们的祖先是周代的太史，你再做太史，就是继承祖先的事业了。我死后，你不要忘记我要写的史书啊！从孔子作《春秋》到现在四百多年了。诸侯争战，历史记载多被毁弃。汉朝以来，国家统一，出现了许多优秀的人物。可是，我作为一个史官，却没能写成一部把这些事一一记载下来的史书。这是我一生最遗憾的事。”接着，司马谈又对儿子谈了自己对“孝”的见解，说：“夫孝始于亲，中于事君，终于立身。扬名于后世，以显父母，此孝之大者。”最后，他语重心长地对儿子说：“自从孔子死后至今，诸侯兼并，史记断绝，我作为一个太史令，感到非常忧虑，希望你牢牢记住这件事。”司马迁低着头，流着泪，安慰父亲说：“儿子虽然缺乏才能，一定尽力完成父亲的遗愿。”