金融工程（Financial Engineering）一词是由伦敦的一些银行在20世纪80年代首先提出并使用的，这些银行设立专门的金融风险管理部门，聘请专家，运用远期、期货、期权和互换等金融产品进行组合、搭配，精心构造出各种风险管理方法和方案，并向客户出售这些方案，这就是最初的金融工程，这些专家也称为金融工程师。
金融工程的思想早在两三千年前就已经产生，在古希腊、古罗马和古印度时期就有衍生产品的记载，那时期权的思想已在古希腊萌芽。12世纪，欧洲的法兰得斯商人就开始使用远期合约；16世纪欧洲出现“郁金香热”；17世纪初阿姆斯特丹银行利用工程化思想尝试发行银行券；到1848年美国芝加哥商品交易所开始商品期货交易。但是，金融衍生证券和现代金融工程技术直到20世纪70年代才开始进入一个空前发展的阶段，可以用“革命”一词来形容当时在金融市场上发生的变化和创新。几乎每一天证券报刊上都会带来一个里程碑式的广告，这标志着又诞生一种新的证券。20世纪70年代以来，发生了很多具有历史意义的金融产品创新和技术进步的事件。例如：
20世纪70年代至80年代，产生了很多金融期货。1972年产生了外汇期货；1975年产生抵押贷款利率期货；1976年产生国债期货；1982年产生股指期货。这些金融期货的产生，大大满足了当时日益增长的金融风险管理需要。
1973年，美国芝加哥期权交易所（Chicargo Board Options Exchance，CBOE）开始交易第一个标准化期权合约。随后产生并发展了期权价格关于其影响因素的风险敏感性指标，并用于分析和管理期权和资产的价格风险。
20世纪70年代末80年代初，出现了利率互换和货币互换。金融互换合约的诞生，体现了人们把比较优势原理创造性地应用于设计金融产品，实现了在资产负债等期限较长金融产品上进行风险管理、投机和套利。