伦理是指人与人、人与自然之间关系的规范。伦与理原本是两个词，许慎在《说文解字》中，对伦和理的解释是，“伦，从人，辈也，明道也；理，从玉也。”中国古代有“五伦”“五常”之说，但伦理更多地体现在亲属之间、君臣之间的关系上。在西方，“伦理”一词源于希腊文Ethos，该词后来演变为“伦理的”“德性的”。现代伦理学的研究范围早已超越了亲属、君臣的范围，扩展到人与人、人与社会的各种关系。伦理学作为哲学的重要分支，是以道德为研究对象的社会科学，因此又被称为道德哲学。在中国古代，道德同伦理一样，也是作为两个词分开使用的。“道”原意是道路，如“周道如砥，其直如失”，后来引申为支配自然和人类社会的规律、法度和范畴等；“德”原本是依正道而行、心中有德之意，宋朝朱熹在注释《论语》时，对德注释为，“德者，得也。得其道于心，而不失之谓也。”把“道德”二字连用，肇始于荀子的《劝学》：“故学至乎礼而止矣，夫是之谓道德之极。”在西方，道德一词起源于拉丁语Mores，指风俗习惯，引申为规则、规范之意。古希腊哲学家苏格拉底曾指出，罪恶即对于道德的无知。法国的霍尔巴赫指出，做善事，为他人的幸福尽力、扶助他人，就是道德。可以看出道德是跟“善、恶”联系在一起的。总之，从道德的起源和人们对道德的一般理解来看，道德是人们的行为规则或规范，是人类社会特有的普遍的主流意识形态的体现。伦理和道德是两个相互联系又有区别的概念。黑格尔指出伦理是社会的道德，道德是个人的道德。实际上，伦理和道德没有严格的区分，伦理学的研究对象就是道德。只是伦理倾向于集体、社会、客观等，道德则更多地与个体、个人、主观相联系。当表示规范、理论的时候，更多地使用伦理的概念，对具体或者一类现象进行描述时则更多地使用道德的概念。二者只是形式和工具上的差别，就其本质内涵而言并无实质的不同。总体来看，法律职业道德与法律职业伦理没有本质的区别，只是存在语境上的差别，因此二者是可以通用的。