判断一个群体是否形成了一种职业必须考虑现代社会的职业标准，然而，对职业（profession）这一概念迄今为止尚未有统一的定义。罗斯科·庞德曾经对职业下了这样的定义：“所谓职业，就是富有为公众服务精神的，并把一门有学问的艺术作为共同的天职来追求的一群人。即使这种追求是一种谋生手段，但其本质仍然是一种公共服务。”[1]结构功能主义代表人物帕森斯认为，所谓职业就是一般行业的角色群体，其中的任职者发挥着社会所珍视的某种功能，并通过其角色活动即职业活动来谋生，这种职业化的从业者主要是按照职业传统训练的，需要经过规范的教育过程，只有那些经过训练的人才有资格从事这一职业，同时，也只有职业化的从业者才有资格对这一传统作出权威解释，并发展这一传统。德国的社会学家马克斯·韦伯则认为职务就是职业。
有学者从职业界定标准的角度进行解释：首先，职业是指相称之人有预先的必要训练，涉及不同于纯粹技术的知识和一定程度的学问；其次，职业者主要是为他人而非自己从事这一活动；最后，金钱报酬的数额并非是判定职业成功与否的标准。[2]也有学者这样界定现代的职业标准：它是一个专职工作，并且人们如果以此谋生，则它就是主要的收入来源；它是一种使命，暗含着对所定标准的期待；它有一种组织，并因此引发职业的团结一致；它是特别教育的目标，这种教育导致所接受的标准被组织所证明；它有与社会利益相关的伦理标准；在其活动的领域它有着独断和垄断。[3]综上所述，我们可以将职业的评判标准总结为以下几点：（1）专职并作为谋生的手段；（2）承载着公共服务，具有利他性、义务性；（3）职业具有组织性，可形成联合体，调整职业内部事务，对外则代表职业人员的利益，可形成垄断；（4）职业人员的技能以系统的理论知识为基础；（5）有相关的伦理准则。职业不同于工作，大多数工作可能具有上述一两种特征，但只有职业具有上述全部特征。