从字面解释，咨询服务是提供解决问题的帮助。从广义上讲，任何涉及请教、询问、商议等意思的双方问答事件，对于答方都可视作为咨询服务。从狭义上来讲，咨询服务是一种顾问及相应的客户服务活动。这种服务的性质和范围通过与客户协商确定，客户（请教方或咨询方）提出问题或疑难，服务主体（答疑方或服务人）给出建议或解决方案，双方通过协议对彼此的责任和义务进行约定。
一、国际咨询服务贸易概述
（一）咨询
1.咨询的定义
咨询（consultation）是通过某些人头脑中所储备的知识经验和通过对各种信息资料的综合加工而进行的综合性研究开发。咨询产生智力劳动的综合效益，起着为决策者充当顾问、参谋和外脑的作用。咨询作为一项具有参谋、服务性的社会活动，在军事、政治、经济领域中发展起来，已成为社会、经济、政治活动中辅助决策的重要手段，并逐渐形成一门应用性软科学。
2.咨询的分类
咨询分为传统咨询和现代咨询。传统咨询是指向专家请教，同专家磋商、谋议，以征求意见或建议等。现代咨询是精通某一单科知识的专家或由各单科专家组成的专门机构，利用自己的知识、技术、信息和经验，运用科学方法和先进手段进行调查、分析、预测，客观公正地为客户提供一种或多种可供选择的优化方案，是有偿的智力服务。而现代咨询服务不仅是对社会上已经发生或正在发生的事态，例如，对过去某些成果的评估，或对易储存的某些方面信息的分析研究，或对当前某一政治上或经济上的事态进行测试，抑或对自然科学领域中的各种复杂问题，利用现代科学方法进行测算、规划、设计，以求得最佳的实施方案。咨询服务特别对社会上将要发生的某一项活动或某一举措，从实际出发，通过调查研究和科学分析，切实掌握研究对象的变化规律和条件，为事先特定的目标预测其前景和效果，并提出多种预选方案，供决策者作为抉择和判断的科学依据。