小额贷款是一项金融服务的普惠工程，主要面对额度小、期限短、无担保、公众群的各类资金需求，是运用金融杠杆解决脱贫致富、促进就业创业并消除两极分化的有效工具，也是我国经济协调与可持续发展的重要金融支撑。
一、国外小额贷款的成功经验及对中国的启示
（一）小额贷款的理念与内涵
小额贷款主要是针对小微型企业、个体工商户、“三农”经济以及各类微经济自由职业者，即以自主从业者或中低收入阶层为服务对象的小额度、持续性、制度化的信贷服务方式。小额贷款伴随着一系列的综合技术服务，既是帮助其脱贫致富以及促进从业的有效方式，更是一项微金融服务的创新，旨在通过金融支持帮助自主从业者或中低收入阶层获得生存与自我发展的机会。
小额贷款金融服务起源于20世纪70年代孟加拉国著名经济学家穆罕默德·尤努斯教授（Professor Muhammad Yunus）的小额贷款试验，即“乡村银行研究项目”探索出的创新成果。尤努斯教授在研究乡村经济时发现，绝大多数民众的贫穷不是因为懒惰或愚昧，而是由于没有初始资金和必要的资产，使他们缺乏改变生活并告别贫困的途径与能力。大金融机构把渴望脱贫致富的社会底层群体从制度安排上就隔离在信贷体系外，而借助高利贷又会让他们陷入更深的泥潭。为此，尤努斯团队于1976年在吉大港大学附近的一个小村庄进行了试验，即利用他自己的财产担保并说服当地银行向贫困农民提供一定额度的贷款。这些贷款促进了贫困农民的生产自救，并受到了当地政府与民众的热烈响应。随着经验被逐步推广且日臻成熟，1983年创立了孟加拉乡村银行亦称格莱明银行（Grameen Bank，GB）。通过三十年的成功运作，孟加拉乡村银行已经成为当今世界规模最大、效益最好、运作最成功的小额贷款金融机构，其主要是面向贫困农民群体尤其是妇女提供小额贷款服务。