（一）金融衍生工具的定义
金融衍生工具，又称金融衍生产品，是指建立在基础金融工具或基础金融变量之上且价格取决于基础产品价格变动的派生产品。
所谓基础金融工具，就是能够产生衍生工具的传统金融工具，也可称之为标的变量，最常见的是可交易证券的价格。例如，股票期货是一个衍生证券，其价值依附于股票的价格。就衍生品而言，衍生证券可以依附于任何变量，从普通的商品价格到复杂的股票价格指数都能进行衍生品操作。
（二）金融衍生工具的基本特征
1.金融衍生工具交易的跨期性
金融衍生工具是交易双方通过对利率、汇率、股价等因素变动趋势的预测，约定在未来某一时间按照一定条件进行交易或选择是否交易的合约。无论是哪一种金融衍生工具，都涉及未来某一时间金融资产的转移，跨期交易的特点十分突出，这就要求交易双方对利率、汇率、股价等价格因素的未来变动趋势作出判断，而其判断的准确与否直接决定了其在交易中的成败。
2.金融衍生工具的杠杆效应
金融衍生工具交易一般只需要支付少量的保证金或权利金就可签订远期大额合约或互换不同的金融工具。例如，期货交易保证金通常是合约金额的10%，也就是说，期货投资者可以控制10倍于所投资金额的合约资产，实现以小博大。因此，金融衍生工具交易具有杠杆效应，保证金越低，杠杆效应越大，风险也就越大。在收益可能成倍放大的同时，投资者所承担的风险与损失也会成倍放大，基础工具价格的轻微变动也许就会带来投资者的大悲大喜。金融衍生工具的杠杆效应一定程度上决定了其高投机性和高风险性。
3.金融衍生工具的不确定性和高风险
由于前两个特征，金融衍生品的不确定性和风险性是显而易见的。金融衍生工具的成败有赖于投资者对未来市场价格的预测和判断，金融工具价格的变幻莫测，决定了金融衍生工具交易盈亏的不稳定性，也成为金融衍生工具高风险性的重要诱因。