《教育规划纲要》指出：“提高质量是高等教育发展的核心任务，是建设高等教育强国的基本要求。”我国拥有世界上规模最大的高等教育体系，如何从高等教育大国走向高等教育强国，是未来很长一个时期内我国高等教育改革与发展的战略目标和基本走向。
（一）为什么要建设高等教育强国
1.建设高等教育强国是我国高等教育自身发展的必然要求
新中国成立以来，特别是改革开放以来，高等教育事业取得了巨大的历史性成就。2008年全国各类高等教育总规模达到2907万人，高等教育毛入学率达到23.3%[33]，这标志着我国已经建立了世界上最大的高等教育体系。同时，我国高等教育在结构、管理、质量等方面也取得了突破性发展，特别是“211工程”和“985工程”的实施，有力地促进了我国高水平大学的发展，使得我国高等教育科技创新和社会服务能力显著增强。除此之外，我国高等教育的国际交流范围也进一步扩大，与188个国家和地区建立了合作与交流关系。我国已经成为名副其实的高等教育大国。但是我们还必须清醒地看到，正如《教育规划纲要》所指出的那样，我国高等教育还存在很多问题，如高等学校人才培养质量不适应经济社会发展需要，质量保障体系不完善；高等学校存在同质化倾向，缺乏办学特色；高等教育布局结构不合理，东西部高等教育发展不均衡；高等学校总体办学水平不高，缺乏世界一流大学；自主创新能力不强，产学研结合不够；办学自主权没有得到落实，行政化倾向严重；经费投入不足等。因此，“高等教育下一步发展重点，理应在做大基础上立足于做强，从高等教育大国迈向高等教育强国”[34]。
2.建设高等教育强国是我国现代化建设的必然要求