教师是一个历史悠久的职业，这一职业何时开始其专业化进程，人们对此有不同理解。一种意见将18世纪下半叶教师教育机构的建立视为教师职业专业化的开端，认为教师的专门化培养就是教师专业化水平的提升途径，是教师专业化发展的标志。另一种意见则是将一门职业是否成为大学中的正式开设的课程或者系列课程作为该职业是否成为专业的标志。以此来衡量，作为欧洲中世纪大学的主要学科，神学、医学和法学，应当算是人类历史上三种古老而典型的专业，它们分别培养牧师、医生和律师三类专业人员。随着历史推移，神学的专业性质和地位已不被人们普遍认可，医学和法学仍是被人们公认的具有经典意义的专业。近代以来，随着工业文明的兴起，人类生存与发展的途径与手段日趋复杂化、现代化和技术化，社会分工带来的职业发展也由此进入新的历史阶段。尤其自20世纪以来，知识的快速增长和技术的不断更新导致与各种职业实践相关的知识体系的拓展和理论深化，职业培训活动也因此更加复杂、规范，这为人类诸多领域的职业活动上升为专业领域奠定了基础。“20世纪社会变化的一个显著特征就是许多职业跃升到专业的行列”[1]。
在美国，19世纪末期教学就开始作为一门专业进入大学，20世纪四五十年代美国师范学校完成向教师学院的转变，教师教育成为大学的职责。然而，教学并没有因为被纳入到大学专业之中就自然而然获得专业的地位。实际上，在大学专业谱系当中，教学专业的地位始终不高，社会也并没有真正认可教师工作的专业性质。20世纪70年代以来，美国出生率的下降导致对教师需求量的减少，经济的普遍不景气导致政府着手削减包括教师培训机构在内的公共开支。同时，公众对教育质量的不满引发了对教师教育质量的批评。种种因素促使美国对教师数量需求的关注转向对教师质量的要求。在这一背景下，教师教育改革思想纷纷强调实现教学专业化，促进教师的专业发展。80年代以来，旨在提高教师质量和教学专业水平的教学专业化运动成为美国教师教育领域的主导运动。