大学首先是一个教育机构，但大学教育不同于基础教育。基础教育教授学生既定的知识体系，而在大学教育中，教师要与学生共同面对未定的、边界不清晰的知识。大学是在人类知识发展的最前沿开展教育活动的。所以，大学教育不仅像基础教育一样传授知识，同时，它还要保存知识、整理知识，以及探索新知识。从一定意义上说，基础教育是知识的中转站，在这里，教师将他们在大学学习的知识传递给学生；而大学不仅是知识的中转站，而且是知识的储蓄库、编组站和生产厂。
一、科学研究在大学的兴起
尽管大学教育相比基础教育的区别，以及大学对知识的责任，自现代大学出现就一直存在着，但它们被清晰地认识和特别地强调，还是从19世纪初普鲁士教育厅厅长威廉·冯·洪堡创立柏林大学、提出教学与科学研究统一原则开始的。这一原则的提出，有特定背景。
西方理性主义传统自柏拉图开始，而以康德、费希特、黑格尔为代表的德国近代哲学是西方理性主义的最好延续。西方理性主义坚持先验理性对现实和实践的优先性，认为世界只能在基于普遍理性或绝对理性的认识中得到理解；哲学以及所有学术研究和科学研究（在理性主义传统中，后两者经常被当作哲学的一部分）的任务，在于发现和分析作为普遍理性的真理本身；认识真理过程，不仅是理解世界的过程，也是人本身得以现实化的过程。
1806年耶拿之败后，高涨的民族主义**并未燃尽普鲁士人的理智，精英阶层（包括知识分子和统治阶层）将复兴普鲁士的希望寄于人民的力量，认为有理性、有知识的公民是国家和社会复兴最牢固的基础，在胜利者法国的大革命中爆发出来的国民力量更使他们对此深信不疑。