尽管大学在研究方面已经不可缺少和不可替代，但大学并非唯一的研究机构，专门的研究院所、附属于政府和企业的研究中心都在开展研究，大学是包含许多种类的复杂的研究系统的重要组成部分之一。基于这个事实，应考虑大学研究工作与其他研究机构的不同，揭示大学研究工作的特点。
大学与其他科研机构最显著的不同是，科研工作不是大学唯一和首要的工作，研究工作同样不是大学教师唯一和首要的工作，教育工作对于大学及其教师而言，甚至更为重要；尽管大学的研究工作具有独立价值，但也应考虑其对教育工作的适应性。大学这些特点影响其研究工作定位。
一、基础研究和人文研究
相比其他研究机构，大学更适宜承担基础研究任务。有多个理由支持这个论断：
第一，尽管今天的大学介入社会生活的程度越来越深，但是，由于大学以教育工作为主业，不直接参加社会生产和社会管理，且有“象牙塔”传统（虽然已经非常削弱），大学与社会有一定程度的隔离，大学中研究者对社会实际问题和应用领域的了解经常不够多，理解经常不够深刻。比如，对当前我国腐败问题和社会稳定问题的复杂性等等，相关部门中研究机构的研究人员和实际从事相关工作的人员比大学教师了解得更为深入；对工业生产中的技术问题，企业研究开发机构的研究人员比大学教师了解得更为深入。[1]
第二，大学的研究工作在一定程度上应适应其教育工作，基础研究经常比应用研究和技术开发与大学教育工作的联系更为密切。大学教育，尤其是第一阶段教育（本科教育），以科学基础教育为主要内容，包括学科基本知识、研究方法和科学思想方法等，教师的基础研究对这种教育有显著的促进作用。相比而言，应用研究和技术开发经常由于过于专门化而脱离大学本科教育工作的需求。尽管在大学高级教育阶段（研究生教育）更加专门化和实用化，但仍然需要有大量教师从事与第一阶段教育相关的基础研究。