人类历史发展是持续的，但不是匀速的。20世纪50年代以来，人类社会进入快速发展时期，科学和技术进步推动了经济、社会的快速发展；在中国，20世纪80年代以来，乘着改革开放的东风，伴随世界发展，在经济、社会和科技等方面发生了天翻地覆的变化。在这些变化中，以下几方面与大学教育的关系尤为密切，并给大学带来了挑战。
第一，民主化。人类社会民主化已经经历了几百年的发展，持续不断深化：一方面，在最早开始民主化的国家，民主的范围不断扩大（从男人扩展到女人，从纳税者扩展到所有人），程度不断加深；另一方面，越来越多的国家和地区实行了民主制度。民主发展是人类进步的重要标志之一。在民主社会，社会发展的成果不再主要由某个阶层所享受，而要由全社会各阶层共同分享。社会民主化给大学教育带来的主要改变是，它必须为接受来自社会各阶层的求学者做好准备，大学教育已经不再是某些阶层的特权。首先，更多学生涌入大学，经济和科技发展与社会民主化一起推动了这一进程，这使得大学生更加多元化，他们在知识和智力水平、生活方式和价值观、对大学的期望等方面都有很大差异；其次，大学不仅不能为来自社会较低阶层的求学者入学设置障碍，而且，被要求采取措施促进各阶层求学者平等接受大学教育的机会。西方发达国家自20世纪60年代起已经开始了这两个进程，而中国进入新世纪以后才真正开始这两个进程，但由此给我国大学教育带来的挑战（质量与平等）已经成为需要处理的重要问题。
第二，知识社会。现代社会最重要的特征之一，是以知识为基础的社会，各种社会活动建立在科学技术知识和其他知识基础之上。这使得大学这种专事知识探索和传播的机构，在社会生活中越来越重要，从社会边缘走到了社会中心。从大学角度看，这似乎很值得期待。但问题并非如此简单。在知识社会背景下，大学“从社会边缘走到社会中心”意味着：一方面，大学教育受到特别重视，获得了前所未有的发展机会，更多社会资源投入大学教育领域；另一方面，大学教育因为得到更多投入和受到更多关注而成为各种政治力量激烈争夺的领域，大学教育越来越政治化；同时，知识社会更加重视知识的实用价值，学校必须更加关注知识的有用性，大学教育不可避免地更加功利。