既然高等教育市场化在现代社会是不可避免的趋势，高等教育理论面临市场化趋势时的任务，不是为将市场拒之门外的不切实际的理想出谋划策，而是阐明高等教育市场化的内涵，提出应对措施，探索在市场条件下高等教育保持核心价值的途径。
对高等教育市场化的含义，研究者有不同的理解。一般来说，经济学家倾向于主张将高等教育彻底地市场化。比如，“所谓大学的市场化，是指大学在市场经济条件下依据市场运行的机制和规律，重构其管理体制、运行机制和控制体系等教学管理系统，调整和修正大学与社会其他组织的关系，将大学逐步改造成为市场经营的主体的一种行为过程和趋势”；“大学市场化最直接的表现形式是：大学将更加关注世界社会经济发展的实际，根据市场供求关系，调整、配置和使用高等教育资源，逐步形成以市场筹措为主、政府补贴为辅的经费来源新格局”。[1]事实上，正是将高等教育彻底市场化的倾向，引起了更多人对高等教育市场化的忧虑。教育学家断言，大学市场化“必然导致大学目标的功利化”和“高等教育过程的非人文化”，从而摧毁大学的所谓“象牙塔精神”和“亘古不变的精神”[2]，这其实是很多人的忧虑，也是一些研究者反对高等教育市场化的主要原因。
看来，有必要阐明高等教育市场化的含义和范围。当然，所谓“阐明”，并非描绘实然的状态，而是适当地规范高等教育市场化的含义和适当地划定其范围。我不认为高等教育市场化像自然事实一样，有客观的、固定的含义等待我们去发现，高等教育市场化是人们的安排，是人们按照自己对高等教育的价值、时代的特征和市场的意义的理解安排的事项，这个事项与人类的其他许多实践和创造一样，“本质先于存在”[3]。