电子教材的研发源于电子书的发展。电子书（Electronic Book）通常是指应用电子技术手段，经过加工编辑，存储于光盘、网络、专用阅读器等不同载体，通过软硬件技术支持进行阅读并能以某种形式加以复制发行的数字化图书。
自从美国布朗大学计算机教授安德里斯·范·达姆（Andries Van Dam）在20世纪70年代创造了“Electronic Book”一词之后，伴随着数字化技术和计算机网络技术的发展，大量出版物从单纯以纸和光盘为媒介的出版模式发展到以互联网为平台的创作、出版、发行、阅读模式，出现了“电子书”（e-Book）的新形态。[47]
关于电子书的定义，Lee，S.D.从高新技术词典和新的《牛津简明英语词典》中总结出关于电子书的各类定义，分别是：（1）一本可以被转换为数字形式，可通过网络服务或光盘在电脑上阅读的书籍。电子书延伸了印刷媒体的功能，增加了超文本链接、搜索和交叉引用函数和多媒体等多个功能；（2）一个电子版本的印刷书籍，可以在个人电脑或专门为此设计的手持装置上阅读。[48]维基百科则这样界定：电子书是必须通过特殊的阅读软件，以电子文件的形式，通过网络下载到一般常见的平台，如个人计算机、笔记本电脑，甚至是个人数字助理（PDA）、WAP手机，或是任何可大量储存数字阅读数据的阅读器上阅读的书籍，是一种传统纸质图书的替代品。
电子书作为图书资源出现在20世纪90年代[49]，继而它成了出版商、图书管理员和读者的重要沟通渠道。1998年全球电子市场上出现第一个电子书阅读器Softbook和骏升的火箭电子书阅读器。在2000年，斯蒂芬·金创作的恐怖小说《骑弹飞行》（Riding the Bullet）只发布了电子书版本，奠定了电子书阅读方式的重要地位。尽管在这一发展过程中，电子图书产业一直受到来自各方的批评和攻击，在线销售商店也一度受到影响，但其仍以顽强的生命力向前迈进。而随着电子阅读设备的不断翻新，从索尼的LIBRIe电子书阅读器到亚马逊（Amazon）专门为美国市场发布的Kindle，再到后来的iPhone和iPad的广泛使用，电子图书得到了迅猛的发展。到了2010年1月，消费者数据显示，许多来自华硕、索尼、三星等的读者，积极地关注电子阅读器和电子书。2010年4月，苹果公司的iPad首次亮相，在不到一个月的时间内iBookstore的电子书销售已达到50万美元。[50]实际上，仅把电子书等同于数字编码形式存在的电子文本的说法已经过时了。因为，电子文本是用于ASCII文本格式下的数据，而目前所说的电子书多是加载了专业的文件格式，如EPUB格式等。电子书只有脱离了ASCII或纯电子文本格式的限制，才能为电子教材的出现带来发展契机。