自从有正规的学校教育以来，教材一直以纸质书为主要媒介。随着科技的不断发展，电子教材的概念近年来逐渐兴起并被广为传播。电子教材最初泛指用于教学的电子资源，包括软件、光盘、电子图书等，需要依赖电脑及相关支持软件运行播放。由于普通的台式电脑及笔记本电脑在使用上存在体积较大、耗电量高、显示屏存在辐射、便携性较差等不足，限制了电子教材的发展，使之经历了初期的快速发展之后很长时间处于停滞状态。随着电脑科技的快速发展，电子元件的集成度越来越高且性能越来越好，屏幕显示和触控技术越来越先进，手持式电脑及相关电子产品的不断问世，新型电子教材的开发应用已成为必然趋势。
国内外学者依据电子教材的发展状况和趋势，结合自己的理解、分析和预判，在理论上对电子教材的内涵、功能、要素、特点等方面进行了论述，并从不同角度对其概念加以界定。虽然表达的角度和方式不尽相同，但在倡导基于数字课程资源下的个性化、移动性、按需服务、体现人际交往的新型学习方式上大体趋同。