在当前电子教材尚在探索，还没有得到广泛认可和普及的阶段。出于研究人员各自的理解和倾向，提出了很多与之相近的概念术语，包括电子教科书、电子课本、数字教材、电子书包等。这些概念的本质大体相同，只是在内涵上或多或少存在一定差异。
（一）电子教材与数字教材
相关研究中，与电子教材相提并论最多的概念当数数字教材。
数字化和电子化两个概念在发展过程中本身存在一些区别。数字化是指用计算机技术将模拟信号转换为数字信号的处理过程，是使信息得以网络化、虚拟化发展的基础和保证，也是计算机技术在信息领域的全面应用。更强调信息资源的加工方法和过程，即侧重于数字化技术的使用。电子化的概念在不断地发展和变化：网络还没有出现之时，电子化仅是指用户通过计算机使用数字化信息资源，并不涉及传播问题。而在当前网络时代所说的电子化，是对数字化信息资源的一种全新使用和传播方式，是以计算机和通讯技术为基础，以数字化信息为对象和内容，通过计算机和网络进行信息使用和传播，强调的不仅是信息内容载体的数字化、计算机化，更重要的是使用计算机和通信技术来对信息进行有序管理和共享使用。[67]
概括而言，数字化侧重数字技术，电子化更侧重于计算机和通信技术的用途。但在教材的研究范畴中，两者指向性基本相同。后者在一定程度上处于“更高”阶段，更突出信息的交互。需要强调的是，理想意义上的电子教材不是简单地把传统教材内容进行数字化，即从纸面“搬”到屏幕，而应充分发挥电脑产品在播放各种媒体、网络互动、信息检索等方面的优势，因此教材除了内容更丰富之外，还应是多媒体形式。总体而言，应有可阅读、易检索、容量大、重量轻、可记录、不伤眼、能互动、性价比高等优点。