在新中国成立后很长时期，受教育设施差、师资水平较低、学生人数多，中、高考人才选拔制度等因素的影响，我国基础教育一直受“学科中心”“学问中心”思想的束缚，学科教学的重心放在给学生传授知识，训练学生的解题能力、应试能力，以满足升学进一步深造的目的上，培养目标相对单一，且采用“精英教育”的培养模式。在这样的背景下，教材在知识内容上学术倾向严重，突出知识体系，在知识点上“挖”得很深，“拓”得也宽。在学习的过程中，学生承受沉重的学业压力，并逐渐在一次次以分数进行量化的测评中被分化，一旦处于落后位置就极可能面临淘汰而无法完成基础教育。
改革开放之前，国外先进的教育理念和成功的实践经验难以被引入，以至于“素质教育”一词直到20世纪90年代才逐渐得以传播和流行起来。这样的教学状况使得有些青少年丧失了学习的快乐和学习的兴趣。这种局面在20世纪五六十年代已引起了国家、政府的高度重视，直至“**”结束，教学大纲进行了多次调整，教材内容相应被不断压缩，但同时加入了突出政治性、为革命生产服务的内容，从而走向另一个极端。
20世纪80年代初期，改革开放之后，全社会特别重视文化和学历，然而优质教育资源极度缺乏，使得升学竞争异常激烈，学校在片面追求升学率的导向之下，教育过分突出“应试教育”和“精英教育”。这虽然一定程度上对科学知识的传播起到了有益作用，但缺乏对学生全面发展和长远发展的重视，教育显得功利和短视。
改革开放使国家迎来了大好的发展局面，经济不断提升，文化更加繁荣，科技快速腾飞。相形之下，传统的基础教育人才培养方式越来越不适应国家发展的需要。对照发达国家先进的教育水平和人才在国力强盛中所起的巨大作用，人们开始反思我国教育存在的诸多不足，认识到“知识本位”的教育方式不利于培养出高能力、高素质的人才。80年代中后期对“升学教育”“应试教育”的批判和反思，终于促使我国翻开了素质教育的新篇章。