基于不同的教育理念、教育目的，人们会对教育本身和人才培养目标，以及教材形成不同的看法，即我们通常所说的“教育观”“人才观”“教材观”。教材作为支持教育实施，服务人才培养的资源，教材观自然直接受到教育观、人才观的左右，在从属关系上服从于这两者。因此，教材在教育改革的进程中，功能和属性随着教育理念的提升和技术的进步而不断发展，随着教育观、人才观、教材观的变化而发生变化。
教育是人类社会传承经验和认识的一种特有的社会活动，伴随人类发展的始终，为文明的持续进步起到了不可替代的作用。教育的直接目的是育人，在当今世界各国由国家兴办基础教育的背景下，育人的目的一方面为了满足国家建设的需要，另一方面为了学生个人的成长和发展。在漫长的发展时期，教育似乎从来就不曾摆脱政治、经济、文化等因素的影响，甚至因为一些特殊的历史事件，教育政策会进行非常大的调整。以美国为例，近半个多世纪以来经历了六次教育改革浪潮。其中第一次“新课程”运动的起因是1957年苏联发射第一颗人造地球卫星，使美国公众把焦虑的目光投向公立学校教育，认为美国宇航技术落后是学校教育质量下降所致，进而认为这是“进步主义”教育偏废基础性、系统性，降低学术标准所造成的恶果。美国政府很快就将国防建设与教育紧密地联系在一起，并于第二年颁布了《国防教育法》，确立了以培养高科技人才为目标的教学新体系。后续的教育改革也与之相似，因为受到公平、经济、就业等政治和社会因素的影响。
再把目光转回我国。1957年，我国社会主义经济制度基本建立以后，毛泽东指出：“我们的教育方针应该使受教育者在德育、智育、体育几方面都得到发展，成为有社会主义觉悟的有文化的劳动者。”这是新中国成立后不久对教育目的表述。