所谓认知发展是指个体自出生后在适应环境的活动中，对事物认知及面对问题情境时的思维方式与能力表现，随年龄增长而改变的历程。认知发展理论是著名心理学家让·皮亚杰提出的，被公认为是20世纪发展心理学最权威的理论。
认知发展理论强调认知发展对学习的制约作用，强调在教育中应该依据学生不同发展阶段的认知特点进行教学，包含测试和评价。认知发展理论也明确了学习是一个主动建构的过程，知识是学习者经过同化、顺应机制而建构起来的经验体系。这要求教学教育中，要通过精心组织的教学内容、教学活动和教学评价，了解学生的认知情况，适应、协调和促进学生的认知发展，特别是元认知发展，即“教学应当走在发展的前面”。
学生的认知规律总是遵从由具体到抽象，再由抽象到具体不断螺旋上升的规律。知识的学习，同样不可能一步到位，而是不断总结发展的过程。学生的学习并不只是简单的、外部行为的变化，而是基于知识构建的内在能力和倾向的形成、改进与提高，受个体认知发展的影响。因此这决定了对学生的评价要关注学生认知发展的评价，通过学生外在行为的表现与变化来确定学生内在心理结构和技能的实质性改变，从而更好地适应学生的认知发展水平，采取措施促进学生认知水平的不断发展。