复杂万端的高等教育系统从本质上讲是个混血儿，而不是任何观念的极端产物。
——伯顿·克拉克
多元巨型大学“是在先前模式的基础上增添新的元素而成的多元、异质、矛盾的机构，是一座充满无穷变化的城市”。
——克拉克·科尔
大学的复杂性可从三个方面去考量：第一，大学的内涵是十分丰富的，它的目标、任务、功能是多样的，通常也是交织在一起的；第二，大学的属性是复杂的，它集政治性、经济性、文化性、教育性于一身；第三，办学差异性大，体制有别，层次有高低，学科差异巨大，办学定位迥异。这三点就决定了大学的复杂性。
一、内涵的丰富性
阿什比曾说，任何类型的大学都是“遗传”与“环境”作用的产物。[1]传统大学发展到今天的现代大学，已经是从一个简单的学术团体发展到十分复杂的社会组织，社会赋予它更多的含义。已经从一个“乡村”变成了一个五光十色的“城市”，已经从传统大学的“象牙塔”逐渐演变为面向社会的“服务站”。谁能简单说清楚大学是什么？
大学已经存在800多年，因为它出发得太久，有人说，它已经迷失了方向，不知道要到哪里去了。这句话颇引人深思，大学存在的价值在哪里？大学的内涵十分丰富，可谓博大精深，大学的精华可以从“知识”和“精神”两个维度去考量：大学是“知识和精神的殿堂”。大学的知识特征指大学的学术性、高深知识性、专业性、创新性等体现大学水平与发展能力的指标；大学的精神特征指大学的追求与理想，诸如大学对真理的坚守性、探索性，对社会的引领性、批判性，对人性的追求，对自主的渴望。大学是时代精神的象征，是社会良知的灯塔，也是人类精神家园和民族文化的守护者。简而言之，大学的知识特征可以用“学术性”来概括，大学的精神特征可以用其“坚守性”来表达。这就是大学的精华所在。