中国高等教育具有悠久的发展历史，但现代高等教育发展起步较晚，当代高等教育发展步伐缓慢。自1978年中国改革开放以来，高等教育迎来发展的春天，特别是1999年启动高校扩招以来，高等教育发展出现了跨越式发展，与此同时，高等教育评估也逐步规范化、系统化、制度化。
一、当代中国高等教育评估历史
当代中国由于受到政治运动等因素的制约，教育事业发展起起伏伏，高等教育的发展与评估也深受其害。改革开放以后，教育事业的发展走上了快车道。特别是自1999年高校开始大规模扩招，中国至今已发展成为世界高等教育第一大国。随着高等教育事业的发展，高等教育评估受到了越来越多的重视，如何解决高等教育规模、质量、结构和效益成为高等教育评估中的中心问题。为此，本章将重点从改革开放开始阐述当代中国高等教育评估历史。从时间上来划分，我国的高等教育评估工作大致经历了三个发展阶段，即研究与准备阶段、试点和探索评估阶段和正式评估阶段。
（一）研究与准备阶段：1978～1993年
1.高等教育评估理论研究和建立评估制度设想的提出
1977年中断了10年的高考得以恢复，整个国家工作重心从以“以阶级斗争为纲”转变到以经济建设为中心上，教育事业发展出现生机勃勃的景象。
1982年，中国共产党第十二次代表大会确定了我国到20世纪末经济建设“翻两番”的总目标，并明确指出要把教育和科学作为经济发展的战略重点之一。1983年，在国务院批准教育部、国家计委的《关于加速发展高等教育的报告》中提出“在扩大高等教育规模的过程中……要分层次规定不同的质量要求”。同年5月，教育部在武汉召开了新中国成立以来第二次全国高等教育会议。会议首次提出了在我国建立高等教育评估制度、开展高等教育评估理论研究的设想，并开始组织力量进行高等教育评估的研究工作。然而，这仅仅是教育系统内部的倡导。直到1985年，高等教育评估的重要性才首次在中央重要文件中被提及。《中共中央关于教育体制改革的决定》中提出：“教育管理部门要组织教育界、知识界和用人部门定期对高等学校的教学水平进行评估，对成绩卓著的学校给予荣誉和物质上的重点支持，办得不好的学校要整顿以至停办。”这一阶段，高等教育评估工作可以说是开始引起研究者和政府部门的重视。同年6月，国家教委召开了“高等工程教育评估专题讨论会”。会议决定通过开展以高等工程本科教育评估为重点的研究和试点实践活动，探索建立中国特色高等学校教育评估体系。至此，中国高校评估制度的建构开始启动。