相比欧洲的英国、德国等国，美国高等教育的发展历史较短，甚至许多地方还有德国和英国高等教育的“影子”；但经过几百年的发展，美国成为世界高等教育大国与强国，并形成了本国高等教育的特色。美国高等教育评估促进了本国高等教育的发展，也形成了自己的传统。
一、当代美国高等教育评估历史
如果把1636年创建的美国第一所大学——哈佛大学视为美国高等教育发展的开端，那么美国高等教育的历史也不过400年。在较短的时间里，美国高等教育发展取得了巨大成就。从当代开始，美国逐步成为世界高等教育第一大国和强国。由于美国州的历史相比国家历史更长，高等教育管理的分权特征突出，这是美国高等教育评估的特色之一。
（一）当代美国高等教育发展概况
在政体上，美国实行立法、行政和司法三权分立的体制，是一个没有绝对权力中心的国家。1791年美国宪法第10修正案规定：凡本宪法规定又非各州所禁止的事权，皆归属各州和人民。这意味着，教育管理权归属各州，联邦政府无权直接干涉高等教育事务。联邦政府只能通过立法、资助等方式间接影响高等教育。美国教育管理体制采用的地方分权制一直延续至今。
联邦教育部设中学后教育办公室，专门负责高等教育事务，其主要职责是：拟订政策，指导、协调有关资助项目，为高等院校的学生提供帮助和支持。中学后教育办公室下设政策、规划和革新部、学生资助项目部和高等教育项目部3个机构，通过项目划拨教育经费，有针对性地帮助学生接受高等教育，鼓励和支持高校教育教学改革，提高教学质量。
此外，联邦政府通过资助教育研究和教育统计，建立全国教育信息体系；设立和管理奖学金、助学金和贷款项目，资助学生特别是贫困家庭和少数民族学生接受高等教育；通过制定和调整税收政策来影响高等教育；通过立法和授权方式，成立专门委员会，对教育项目的管理提出咨询意见，对高等教育改革与发展提出建议、报告，以此来影响高等教育的政策走向；通过审批高等教育认证机构，如全美高等教育管理委员会、师范教育论证委员会等，影响联邦资助政策和高校的地位与信誉；通过研究人员奖学金、资助金、合作协议、合同和咨询协议支持大学科学研究和研究生教育。