读书是人类文明进化至今而生成的最伟大的功能和特质。动物，即便经过训练也只对第一信号系统（如食物、声音、光源等）有反应，而人却可以对第二信号系统——抽象、间接的文字符号有反应，即人是具有读书能力的存在。这就是人高贵的地方，是人超越于世界上所有其他物类的独特的本质。所以，卡西尔说：“人是符号的动物。”养心是指人的精神需要和心灵的优化与成长。
读书与养心是人与世界精神关系的联结
读书与养心的关系可以表述为：读书是手段，养心是目的。目的靠手段生成，手段服务于目的的实现；反之，目的是手段发挥作用的指向和归宿。读书与养心是人独有的精神品位和境界。动物为了生存，可以与世界结成物质的关系，选择和获取它们生存所需的环境与食物，而人则不仅此。丰子恺先生说过，人的生活有三种境界：一是物质的境界，大致在衣、食、住、行层面；二是精神的境界，主要指文学艺术人文修养层面；三是灵魂的境界，是指人的信念、信仰、理想情怀层面。人应该追求灵魂的境界，有理性，有灵性，有诗性，有血性，有超越世俗的情怀，心灵强大而充实，灵魂美丽而高洁。这种超越物质的精神和灵魂的境界，对人而言也不是自发、自动生成的，而是需要“养”的。印度狼孩卡拉玛错失受教育的机会，从8岁开始回到人间，在辛格夫妇的悉心教育下，历经4年才学会6个单词，直到17岁死去时，智力水平只相当于3～4岁的孩子。这是一种不可逆转的“发展关闭”现象。同样，如果我们不读书养心，精神和灵魂就永远难以达到它所能达到的高度。
古人特别重视身心修养。“修”的本义是整治、提高、修饰；“养”的本义是存养、培育、抚育。有的偏重修身，那是注重激发身体潜能；有的偏于修心，那是强调增进心灵智慧。为了物质生存，人首先需要吃、喝、穿、住，需要养身，这就是董仲舒所说的“利以养体”。人只有有了谋利的本钱——身体，保衣食无忧、心气健旺，才能进到读书养心的精神层次。正如特级教师王崧舟指出的：“人有三个生命：生理生命、社会生命、精神生命。生理生命主要通过吃饭和呼吸来解决；社会生命主要通过交往来解决；而精神生命主要通过读书来解决。”读书解决的是精神问题，也就是养心的问题。