当人们听到别人说“苹果”的时候，头脑中就会浮现出一个“苹果”的具体形象，这个形象就是表象。其实，人的学习、日常活动都离不开表象。只不过对很熟悉的事物、很熟悉的动作，其表象过程很短，以至于使人察觉不出，所以表象常常被人忽视。恩格斯曾说过，表象和概念是人们认识和反映现实世界的两种方式。而在大多数情况下，人们都习惯于把知识视为一系列的概念和命题，也就是说，人们往往只把知识看成事物或现象的抽象意义。事实上，人们头脑中知识的另一种形式就是表象。表象是对过去感知过的事物，现在不在面前而在脑中再现出来的映象。[1]简单地说，也就是事物不在面前时，人们在头脑中出现的关于事物的形象。
表象在人们的学习和实践活动中，发挥着重要的作用。它不仅存在于复杂的智力活动中，即使在一个简单动作的学习中，采取行动前也要有表象的参与才能完成。可以说，有了表象人才可能有复杂的心理活动；有了表象人才能再现过去的认识成果；有了表象人才能拿过去的事物和当前事物进行比较和联系；有了表象人才能进行思维和各种活动。
表象在人的个体意识发生发展的各个阶段都具有非常重要的作用，尤其是对于幼儿和学龄期儿童，根据他们在认知心理上表现出来的特征，表象的作用更为突出。借助于多媒体，可以丰富学生的表象，促进其表象操作，进而达到促进学习的目的。
[1] 全国九所综合性大学《心理学》教材编写组.心理学.南宁：广西人民出版社，1986：287