中华人民共和国的成立开辟了一个新的时代。中国人民终于有机会按照自己选择的社会主义道路来建设自己的国家。然而，新生的政权仍然面临着重重困难，对外有来自国际资本主义阵营的孤立、打压，对内又面临着继续巩固新政权，恢复和发展由于长期战乱而濒于崩溃的经济，以迅速实现工业化的目标。这就需要号召和动员全社会的力量投入社会建设之中，为争取经济好转而奋斗。正如冯友兰所指出的，在新社会，整个社会被组织起来，好像一个号令严明的军队。在其中，每个人都有他不同的岗位，但是所有的人都向着一个目标，这个目标就是，以建设新社会为人民服务。[1]高等教育自然不能置身事外，它必将成为实现国家目标的重要工具之一，担负着重建新的政治、经济秩序的责任。为了使教育与其承担的使命任务配合，政府对教育的改造就成为必然。周恩来指出了构建新的教育制度的基本路径，这就是一方面要反对旧的；另一方面要发展新的。[2]旧有的传统、老解放区的经验和苏联经验构成了建设新中国教育的三种源泉，[3]它们对中国高等教育的改造和发展产生了重要的影响。