根据林毅夫关于中国经济改革道路的选择分析中对增量与存量的划分，凡“不从对资产存量的再配置入手，而着眼于在资产增量的配置上引进越来越多的市场机制的改革”的措施，统归为“增量”改革。也就是说，增量改革是在保留计划经济体制、改革计划经济体制的同时，在计划经济体制之外或者计划经济体制薄弱的边缘领域不断引入市场经济体制的因素，逐渐形成新旧两种体制并存的双轨体制。从我国经济改革政策来看，不论是从改革伊始的农村经济改革还是经济转型深入阶段的价格双轨制改革，“增量”特征非常显著。而这种“增量”思维也在1985年以后开始对高等教育投资政策产生重要影响。
这个时期，高等教育投资仍主要由政府渠道提供，但是由于计划外招生的开始，收费也开始引入“计划外”政策，即高等教育投资开始在主要的计划形式外有了一定的“计划外”手段的调节，单项突破性改革和集中对部分政策的变革并存。这种“增量”思维的高等教育投资政策虽然仍然滞后于经济领域的市场化进程，但已经开始注意与市场经济大环境的协调问题。由于“增量”时期“计划”与“计划外”政策并存，随着“计划外”政策数量和投资力量的增长，逐步形成“双轨”体制，实现了不同思维、不同价值追求的政策并存，因此，在政策实践之中呈现出一种开放性。