“素质教育”的提出，是我国教育发展到一定阶段提出的质量要求。但是升学的恶性竞争，妨碍了素质教育的推行。学生课业负担过重已经成为中国教育的顽症，它严重地影响了孩子身心健康的发展，危害民族的未来。究其原因是教育外部、内部多种因素造成的，需要分析原因，动员全社会有针对性地综合治理。
教育外部影响素质教育的因素有如下几个方面：
第一，就业的压力引起的学习的竞争。我在成都一个座谈会上说要取消奥数班，一个小学生站起来说：“顾爷爷，你说要取消奥数班，我们不上奥数班就考不上好的初中；上不了好的初中，就考不上好的高中；上不了好的高中，就考不上好的大学；上不了好的大学，毕业以后就找不到好的工作。怎么养家糊口啊？”这种话出于10岁左右的孩子之口，真是又可笑又可悲。这充分反映了家长对孩子将来就业的担忧。
第二，地方政府错误的政绩观对学校、对老师的压力。地方官员总是把升学率作为评价学校的标准，许多市县领导都给学校压指标，校长、老师苦不堪言。
第三，社会对学校缺乏科学的评价标准。往往以升学率或考试成绩作为评价学校和老师的标准。社会媒体不科学的舆论导向也起到推波助澜的作用。
第四，社会用人单位重学历，轻能力。社会许多工作岗位本来是一般学历可以承担的，但许多单位拔高用人的学历要求。有些单位还要看是否是重点大学的毕业生，有专门技能的职业学校毕业生反而不被重视。
第五，陈旧的传统的人才观。“学而优则仕”“读书做官”的思想深刻地影响家长的思想，加上独生子女家长望子成龙心切，对自己的孩子的期望过高，不愿意把孩子送入职业学校、技术学校。再加上中国有一种人情文化，把孩子当作自己的私人物品，把能否升入好学校看作是与自己的面子有关的问题。因此即使考上大学，还要求考上重点大学。这种观点不改变，中国只有办清华、北大两所大学，才能满足家长的要求。