新的课程改革中课程设置分为国家课程、地方课程、校本课程。为什么要这样设置？新课标明确指出：改变课程管理过于集中的状况，实行国家、地方、学校三级课程管理，增强课程对地方、学校及学生的适应性。首先，要适应地方的实际。我国幅员广大，区域发展不平衡，城乡发展有差异，用统一的课程要求全国，就会脱离地方的实际。例如西部农村地区，办学条件较差，师资水平不高，而且大部分毕业生要走向社会，或者留在农村务农，或者进城打工。基础教育课程就应该结合地方的实际，使他们学有所得，学有所用。其次，要适应学校的实际。学校办学历史不同，环境条件各异，如果统一课程，学校就办不出特色。设置校本课程就是给学校设置课程的自主权。学校可以根据学校的传统、师资条件，发挥自己的优势，办出特色。最后，也是最重要的，是要适应学生发展的需要，因材施教，充分发挥学生的潜在能力。校本课程灵活多样，可以任学生根据自己的爱好和特长选修，使人才脱颖而出。
新课改赋予学校课程管理的自主权。学校如何用好这个权利，是值得校长和老师认真研究的问题。课程是学校教育的核心，学校的办学理念及一切价值观都会反映到课程中、课堂上。因此，校本课程的建设要和整个学校建设联系起来，也就是要和学校办学思路、长远的规划联系起来，和学校的文化建设结合起来，办出特色。有些学校把校本课程简单化，有什么教师就开什么课，如有舞蹈老师就开舞蹈课、有书法老师就开书法课；有些学校甚至把校本课程变成应试教育的课堂延伸。这都是不正确的，是对学校特色的一种误解，需要纠正。
课程建设要和学校文化建设结合。那么，什么叫学校文化？学校文化是经过长期发展历史积淀而形成的全校师生（包括员工）的教育实践活动方式及其所创造的成果的总和。包含了物质文化（校园建设）、制度文化（各种规章制度）、精神文化和行为文化（师生的行为举止），而其核心是精神文化中的价值观念、办学思想、教育理念、群体的心理意识等。