中国把高等学校都称为大学，这与欧美对大学的理解不同。大学，英文为University，原意是“组合”，后专指学术团体组织。因此，早期大学一般有4个学院，即文学院、神学院、法学院、医学院，以人文学科为主。随着科学技术的发展，特别是工业革命以后经济社会的发展，大学的系科逐渐扩大，理工科逐渐占据了主要地位。但大学对高水平学术追求的思想没有改变。因此，在欧洲，大学历来都是指本科以上教育的机构，单种技术性的、短期的高等教育机构一般不能称为大学。在中国，情况就不同了，凡是高等学校都称为大学。这就混淆了高等教育的层次结构，也为中国高等学校的同质化埋下了隐患。
高等教育发展到今天已经从精英教育发展到大众教育。第二次世界大战之前，即使工业发达国家的高等教育毛入学率也没有超过10%，20世纪六七十年代一下子膨胀到50%以上。这就使高等教育的性质发生了变化。众所周知，大学的教学、科研、服务三大职能也是随着经济社会的发展而逐渐形成的。而大学传承文化、创新知识、创新思维方式、培养人才的本质没有变。高等教育大众化以后，其职能就要有所调整，有所分工。大学就分化为研究型大学、以教学为主的大学、技术学院等。不同的大学有不同的职能。
中国高等学校统称为大学，这就混淆了不同高等学校的职能，因而同质化现象相当严重。今天厘清这个问题，明确各类学校的职能，这是不是可以说是对我国大学的理性思考？中国有一种攀比文化，称为“大学”似乎身价较高，称为“学院”似乎低人一等。为了迁就这种文化，大学名称可以不改，但职责目标需要明确，才能培养适应社会发展的人才，大学本身也才能得到发展。
大学原本是象牙之塔，工业革命以后走向社会、走向市场，特别是20世纪后半叶，学校规模扩大，学校与企业的联系加强，凸显了大学的服务职能，也促进了大学科研、教学的发展。但同时也增加了大学功利主义倾向，造成大学理性的缺失。