皮肤是身体的外皮，它防护机体使其免受外界环境的有害影响（外界极低极高的气温，温度的急剧变化，化学因素的作用，灰尘，等等）。皮肤还能防止病原微生物对机体的侵袭。同时，皮肤也是身体体温的调节器官，因为身体通过它散热。
此外，在皮肤内有分泌脂肪、滑润皮层和毛发的皮质腺。而且皮肤还是一个感觉器官。
皮肤在新陈代谢上也起着一定的作用，因为经过皮肤排泄出含有某些分解物质的汗。然而健康人的皮肤的这种分泌机能活动非常微弱。只有患肾病时，皮肤的分泌机能才剧烈地加强而具有重大的作用。皮肤的复杂构造说明它有众多的机能，因此在实施整个卫生措施时就必须保护其机能并加强其锻炼。
皮肤的主要作用是调节身体的温度。为使身体能正常地生活，就必须使身体保持一定的体温。体温和外界环境的温度不永远一致，而且有很大差别，除了患病的人以外，人的体温几乎没有多少变化（只有零点几度的变化而已）。
身体内热是由肌肉、肝脏和其他器官里的化学变化造成的。骨骼肌肉的运动显著地提高了体温。饮食后由于食物在消化过程中发生化学变化，因而也能在身体内产生热。
身体通过传热、散热和排汗将热传送到体外。当人接触寒冷的物体时身体就将热传送出来。身体与周围空气接触时也会传热或散热。外界空气的温度愈低，身体的运动愈剧烈，散放出的热也就愈多。假如外界空气的温度低而且有许多水蒸气，身体散热也就比较剧烈，因为在这种情况下空气极易传热；外界的温度愈低，身体散热也就愈剧烈。身体是由汗腺活动散发出热来的。在散热时，周围空气愈干燥，人愈活动，则热的散放也愈多。
人的身体具有温度调节的性能，由于皮肤内有庞大的血管网，所以它在调节温度方面就起着巨大的作用。外界的空气温度低，皮肤内的血管收缩，其中流着的血液量减少，因此，身体散热量也减少。相反，当外界空气的温度高时，皮肤内的血管扩张，其中流着的血液量就增多，因此，散热量也就增多。外界空气温度高的时候，由于汗腺的积极活动，热的散放增多，因此，皮肤表皮的散热也就加强。