呼吸器官能保证身体跟其周围环境之间的气体互换。没有呼吸就没有生命。人从吸入的空气中吸收氧，而把二氧化碳和水蒸气排出体外。身体假如得不到氧，在数分钟内就能死亡。因为有氧进入身体，身体的各细胞和各组织才能进行新陈代谢的氧化过程。氧化结果所产生的二氧化碳经过肺由呼气排出体外。
按呼吸器官的构造和机能来说，儿童和少年的呼吸器官具有许多跟成人的呼吸器官不相同的特点。儿童呼吸器官的主要特点就是组织柔嫩，呼吸道的黏膜容易损伤，并且在呼吸道的黏膜和壁上有大量血管和淋巴管。
儿童的上呼吸道比成人的窄得多，并有非常柔嫩的黏膜。幼儿的鼻腔很小并且发育不完善，副鼻腔也未充分发育，而额窦也是到15岁才开始发育和形成。
这些特点在很大程度上使传染病菌容易侵入呼吸道，并且引起急性炎症时的呼吸障碍。例如，当幼小儿童患伤风时出现呼吸困难（辅助肌参与动作，表现为鼻翼胀大），年龄较大的儿童则用口呼吸，这就形成了有利于传染病侵入儿童和少年身体以及尘粒侵入呼吸器官的条件。
幼小儿童的咽喉尚狭小。扁桃腺要到1周岁才开始发育。儿童经常会发生腺样增大（即咽部扁桃腺的淋巴组织的特殊增大）的疾病。少年也会发生这种疾病，特别是在4～10岁的儿童中是经常可以看到患这种疾病的。
儿童的喉的成长是从5岁开始加快的。少年的喉的急剧成长是从13～14岁开始。这时喉部按照性别的变化是很显著的。在性成熟末期，青年男女的喉的大小跟成人有很少的区别。
声音是随着真声带的发育和伸长以及喉软骨的坚固而变化的。鼻咽腔邻近部分形态有了发展和变化，声音的音量和音色也随之发生变化。
在性成熟时期，少年的声音有很大变化，尤其是男孩的“声音转变”。青年时期和成年时期的男人和女人的声音音量极不相同。男孩的声音是以胸音为主，女孩的声音是以喉音为主。