消化器官的机能是：吸收人体摄取的营养物质使之进入血液中。因此，进入机体的食物在消化器官内发生着一系列的物理和化学变化。首先，食物在口腔内由牙齿咀嚼并受到唾液的作用。在消化道的下部器官内（胃、肠），食物受到消化液的作用被进一步加工。这样，食物中所含的营养物质就变成容易被血液吸收的、能用来维持身体的生活机能和生长的物质。
牙齿负担嚼碎食物这一最重要的机能，在身体发育的各个时期，牙齿有着一系列的变化。乳齿在胎儿时期就有了基础。儿童最初生出暂时性的乳齿。6个月或7个月初的婴儿才开始生出最初的乳齿。所以，婴儿最初只能吃母乳或替代母乳的一些**营养混合物。发育正常的儿童，在1周岁时就有8个牙齿（全是门齿）。经过两年，其余的12个乳齿也生长出来了，因此，经过两年或多一些的时间，幼儿生出全部20个乳齿。可是，成人是有32个牙齿的。
图42 上颌齿（断面）
1．釉质；2．牙木质；3．牙髓；4．血管及牙髓神经；5．牙骨质（根据沃罗比尧夫的材料）
乳齿有时长得很早，而有时也会长得晚一些。如果儿童的乳齿出得很晚，可能是（虽然不是一定）身体发育有障碍或有某些病症。患佝偻病、结核病及梅毒的儿童，乳齿长得晚或长得不正常（例如犬齿比门齿先长）。乳齿和恒齿的不同点就在于乳齿柔弱而脆，并容易破损（削质损毁、折断等）。患病儿童和体弱儿童的牙齿尤其容易被损坏。
乳齿从6～7岁起开始脱落，同时逐渐长出恒齿来替代它们。第一个恒磨牙在6～8岁出现，所以儿童在这时候已有24个牙齿，其中有20个乳齿和4个恒齿。随后，恒齿的生长程序和乳齿的相同。同时，乳齿逐渐脱落，代之而出现的是恒齿。到12～14岁时儿童已经换掉了20个乳齿。在儿童换掉最后一些乳齿的同时，还生出4个恒齿—第二磨牙。可是恒齿的生长过程尚未完毕。最后的四个磨牙（智齿）要到18～25岁才生出，有时还要晚一些。